1934. október 21-én Varsóban, a magyar miniszterelnök látogatása alkalmából, lengyel-magyar kulturális együttműködési megállapodást írtak alá. Négy évvel a megállapodás aláírása után, 1938. október 31-én a budapesti Pázmány Péter Királyi Egyetem lengyel nyelvi lektorát kinevezték a Lengyel Intézet igazgatójává. Az Intézet 1939 januárjában kezdte meg működését, a hivatalos megnyitóra pedig 1939. május 24-én került sor a lengyel és a magyar állam képviselőinek jelenlétében. A II. világháború kitöréséig az Intézet elsősorban a lengyel tudomány, kultúra és nyelv népszerűsítésével foglalkozott.

Mindaz, ami szeptember 1-je után történt, főleg pedig a Magyarországra érkezett lengyel menekülthullám új feladatokat rótt az Intézetre. Az Intézet segített felkészíteni a fiatal menekülteket az egyetemi felvételi vizsgákra. A könyvhiány arra kényszerítette, hogy kiadja a lengyel irodalom kiemelkedő alkotásait. Mickiewicz, Słowacki, Żeromski, Wyspiański és mások művei az Intézet több mint 80 kötetet számláló Lengyel Könyvtár (Biblioteka Polska) elnevezésű kiadói sorozatában jelentek meg. Az Intézet nem hivatalos szerkesztősége lett a lengyel nyelvkönyveknek, itt szerkesztették a "Rocznik Polski" (Lengyel Évkönyv) folyóiratot, valamint felsőfokú oktatást folytattak menekültek számára. Az oktatás keretében a kiváló lengyel író és esszéista, Stanisław Vincenz is előadásokat tartott. A Budapesti Lengyel Intézet az egyetlen ilyen típusú intézményként működött abban az időben Európában, ráadásul egy Németországgal szövetséges államban. A német hatóságok több ízben ellenezték az Intézet működését. A magyar hatóságok megértésének köszönhetően a Lengyel Intézet 1944. március 19-ig megszakítás nélkül tevékenykedett, és biztonságos találkozóhelye volt a lengyel emigráció szellemi vezetőinek, a lengyel irodalom, kultúra és művészet kiváló képviselőinek.

Jelenlegi székhelyén, a Nagymező utca és az Andrássy út találkozásánál az Intézet 1964 óta működik. Kezdetben mint Lengyel Olvasóterem, majd Lengyel Tájékoztató és Kulturális Központ működött – jelenlegi Budapesti Lengyel Intézet elnevezését 1994-ben kapta. Mint az egyik legrégibb Lengyel Intézet a világon, valamint az egyik legrégibb külföldön működő lengyel kulturális intézmény, a Budapesti Lengyel Intézet jelenleg évente mintegy 150 különféle programban vesz részt a kultúra, az oktatás és a tudomány terén. Kapuját ezáltal évente több mint 30 ezren lépik át, és ennek többszöröse az Intézet által külső helyszíneken rendezett programokon részt vevők száma olyan események keretében, mint a Budapesti Tavaszi Fesztivál, az Őszi Fesztivál, a Sziget Fesztivál, a Mediawave.

A Lengyel Intézet weboldala (lengyel nyelven is): www.polinst.hu